Följande berättelse är en berättelse om filoxeni (gästfrihet) och skönhet i Greklands Schweiz: Agrafabergen.
Vasilis Tsantilas, en före detta borgmästare i en kommun i bergsregionen Agrafa i södra Thessalien, möttes vid en sommarträff. Under samtalet inbjöd Mr. Tsantilas att se skönheten i sitt hemland. Planer görs ofta vid sådana evenemang, för att sedan tyst begravas. Den här gången var annorlunda. Inbjudan gjordes konkret, vilket ledde till en resa till Karditsa, Agrafabergens provinshuvudstad.
Vasilis, som snabbt blev en bekant figur, är 67 år gammal, lång, smal, vänlig och mycket populär bland lokalbefolkningen. Att han varit ordförande i Agrafa byarförening i 40 år öppnade alla dörrar. Han är stolt över sitt hemland och ville visa upp så mycket som möjligt av det inom tre dagar. Endast ett fåtal av de många sevärdheterna kan lyftas fram här, även om en hel reseguide lätt kan skrivas om regionen.
Agrafabergen skiljer söder om Thessalien från norra centrala Grekland. Den högsta toppen är Tymfristos, på 2 315 meter över havet. Invånarna lever huvudsakligen av boskapsuppfödning och vin- och honungsproduktion. Huvudattraktionen är Plastiras reservoarsjö, 810 meter över havet. Även om turismen också är viktig för den lokala ekonomin, är området inte överfullt och anses vara ett insidertips med endast ett litet antal utländska besökare.
Utforska hjärtat av Agrafa, Grekland
Utforskningen av Agrafa-regionen började i den tessaliska delen med ett besök på det arkeologiska museet i Karditsa. Inrymt i en elegant ny byggnad, presenterar den fynd från förhistorisk tid till den bysantinska perioden. Museets chef, Mr. Vousaksakis, gav en professionell och detaljerad rundtur och samtal om enskilda utställningar utvecklades här och där. Museets stolthet är en bronsstaty av guden Apollo. En karta visar den tessaliska delen av Agrafa med dess monument och arkeologiska platser.
Under bilresan till Mavromati, födelseplatsen för den grekiska hjälten Karaiskakis, diskuterades betydelsen av namnet "Agrafa". Vasilis förklarade, "Vi påverkades knappast av det turkiska styret på den tiden. Vi behövde inte betala skatt och var därför inte registrerade i bostadsrätternas skatteregister. Det är därifrån namnet Agrafa kommer – de oregistrerade.”
Efter ett kort besök på Karaiskakis-museet, där motståndsmännens vapen och utrustning fanns utställda, fortsatte turen till klostret Agios Georgios.
Det nästan 1 000 år gamla klostret ligger mycket nära Mavromati. Det presenterade en pittoresk scen, med en ung nunna som ledde en flock getter in i stallet. På klostergården hälsade abbedissan Miriam och två av hennes systrar ett varmt välkomnande. Moder Miriam kommer från Köln och är den enda tyska abbedissan i ett ortodoxt kloster i Grekland.
På en skuggig plats med en vacker utsikt över bergen som omger klostret bjöd hon på kaffe och godis och berättade om hur hon gick med i klostret efter sin pensionering och valdes till abbedissa. Hon gav sedan en rundtur i sin medeltida kyrka: ikonostasen är handgjord, träet svärtat av sot från ljusen och rökelsen; väggmålningar täcker hela interiören. Efter lite samtal om Gud och världen togs varma farväl och ett återbesök utlovades.
På vägen till Fanari-fästningen bjöd bröderna Chalili på restaurangen, som du hittar vid vägkanten före byn Charma, förfriskningar: stora portioner av god mat, särskilt Tsalafouti, en regional förrätt gjord av får- och getmjölk.
Fanari fästning tornar upp sig över byn med samma namn. Den byggdes på 1200-talet. Tyvärr var ett besök omöjligt eftersom det katastrofala regnet i oktober 2023 hade tvättat bort tillfartsvägen.
Resans första dag avslutades med ett glas vin i Karditsa, delat med Vasilis fru Charoula.
Nästa morgon fortsatte rutten till Mesonikolas. Ett besök på vingården Karamitros stod på agendan. Seniorcheferna Ioannis och Ioanna Karamitros presenterar sina skatter: champagne, tsipouro och viner som imponerande visas i diskret upplysta väggnischer och ett smakfullt inrett litet rum för provsmakning. "Vår son Georgios, som sköter produktionen av vitt vin längre ner i dalen, är ansvarig för dekorationen", anförtrodde Ioannis.
Ett erbjudande om vinprovning så snart efter frukost tackades skrattande nej, även om vinproduktionens hemligheter ivrigt absorberades. Vingården, med sina enorma 10 000-liters tankar i rostfritt stål, tappningsmaskinen och trätunnorna i de två vinkällarna, avslöjar Karamitros-familjens hängivenhet för sitt hantverk. I synnerhet kan kinesiska tecken ses på två av faten som köptes av ett kinesiskt par och lämnades på plats för att mogna ytterligare. De många certifikaten och utmärkelserna för Karamitros-familjens viner visas inte utan förvaras i lådor bredvid tappningsmaskinen.
Vinerna har intressanta namn: Snob, Paradise Can Wait, Tales of Blood, The Lady of the Lake, etc. Besöket avslutades med några druvor plockade från pergolan utanför.
På bilresan till Morfovouni (Pretty Mountain) beskriver Vasilis egenskaperna hos agrafioterna: "Vi är vänliga mot främlingar, gästvänliga, patriotiska, hårt arbetande och [familjeorienterade]... vi hatar också att sätta oss i skuld."
I Morfovouni välkomnade den nyvalde borgmästaren i Limni Plastiras kommun, Panagiotis Nanos, besökarna på borgmästarens kontor. Samtalet fokuserade på turism, där Mr. Nanos lyfte fram regionens befintliga infrastruktur, såsom hotell, pensionat och restauranger. Under hans nya mandatperiod ska badorter och campingplatser byggas vid stranden av sjön Plastiras, och det befintliga nätverket av vandringsleder ska utökas.
Efter intervjun visade Nanos ett intressant projekt, en konstnärspark som har skapats på en kulle nära byn. Bakgrunden är händelserna under andra världskriget, då italienska och senare tyska soldater ockuperade Agrafa. Under mottot "Fred och försoning" har grekiska, italienska och tyska konstnärer skapat verk som kan beundras i det fria.
Äventyr i Agrafabergen
En resa till Plastiras reservoarsjö följde, med täta stopp för att beundra utsikten och ta fotografier. Sjön är över 13 km lång, upp till cirka fyra km bred och täcker ett område på cirka 22 km². Dammen stod färdig 1962 och är över 80 m hög. Dess vatten används för att försörja städerna Karditsa och Larisa. Utan sjöns vatten skulle jordbruket på den thessaliska slätten, Greklands brödkorg, vara otänkbart.
En färgstark scen på sjöstranden nära byn Kalivia fångade ögat, vilket ledde till ett besök i Tavropos, uppkallad efter en biflod till reservoaren. Här är det möjligt att hyra cyklar, vattencyklar och kanoter, samt utforska sjön på en katamaran eller sätta dina bågskyttekunskaper på prov.
Samtal med lokal personal visade att området upplever sin högsäsong för turister under vintermånaderna. De fridfulla omgivningarna, med unga turister som förberedde sig för sjöutflykter och hästar som betade lugnt i närheten, skapade en lugn atmosfär.
Agrafa i Grekland består av kontraster. Kala bergsryggar, blandskogar och stora sjöar gör området attraktivt för semesterfirare under alla årstider. Efter att ha korsat den 200 m långa dammmuren ledde rutten tillbaka mot bergen och fjällstugan "Agrafon", belägen på cirka 1 700 m höjd.
Direkt framför stugan står stora granstammar som väntar på att bli sågade och klyvda. Vintern är precis runt hörnet. Hyddan myllrade av ungdomar och vänliga hundar (även om det inte är tillåtet att ta med egen hund till stugan.) Fynden av svampplockare kontrollerades noggrant med avseende på ätbarhet med hjälp av litteratur och internet.
Några av de unga grekerna bar T-shirts med sloganen "Save Agrafa" tryckt på dem. Det avsåg en plan för att uppföra vindkraftverk nära stugan för att generera energi, ett projekt som möter motstånd i hela området.
Vasilis utökade om ämnet: vindkraftverken skulle installeras inte bara nära fjällstugan utan också på hela bergsryggen i toppregionen. "Detta kommer att förstöra den vackra naturen och kommer säkerligen att ha en negativ inverkan på turismen", kommenterade Vasilis.
Färden fortsatte till bergsbyn Amarantos för ett möte med den lokala borgmästaren, som också är ordförande i den lokala vandringsföreningen.
I Amarantos hade det lokala värdshuset en mysig atmosfär som påminde om pubar och tavernor i England eller Tyskland. Rustik inredning, trä så långt ögat når, ölglas på bordet – bara den grekiska musiken var annorlunda. Thomas, hyresvärden i skogshuggarskjorta, grillade souvlakia i den öppna spisen och serverade hemodlade tomater. Borgmästare Antonis Papadokos diskuterade regionens många vandringsleder, inklusive den europeiska långväga vandringsleden E4.
E4:an går genom fjällen, men det finns även cirkulära vandringsleder i olika längder och svårighetsgrader. Förutom flora och fauna finns det också gott om gamla stenbroar att upptäcka, för vilka området är känt.
"Det är bäst att ta en titt på Karditsa Hiking Clubs webbplats. Där hittar du kartor, vandringsleder och cirkulära vandringsleder. Du kan ladda ner rutterna som GPX-filer till din mobiltelefon och navigera dem säkert”, förklarade Antonis.
Den tredje dagen började med ett besök på Kallithiros akropolis. Här stod en gång en stolt fästning, av vilken endast den nedre delen av yttermurarna och tornen återstår. Den byggdes på 300-talet f.Kr. och var bebodd fram till 27 e.Kr.
Rutten fortsatte längs smala landsvägar till Smokovo-reservoaren, som är cirka 10 km lång. Namnet kommer från de slaviska invånarna som en gång bosatte sig här. Reservoaren är omgiven av ett mjukt böljande landskap, där herdar använder de grönskande betesmarkerna för att beta sina djur.
Smokovo-reservoaren förser de omgivande byarna och städerna på den thessaliska slätten med vatten, och särskilt jordbruket drar nytta av det. Det presenterar en magnifik syn, omgiven av skogar och maquis, dess vatten glittrar i solljuset.
En bilresa tillbaka in i bergen mot Rentina gav en kontrasterande väg. Vägen slingrade sig längs sluttningen av en ravin i kilometer tills den nådde Assumption-klostret, där abbedissan välkomnade besökarna och delade med sig av klostrets historia, inklusive dess månghundraåriga väggmålningar, värdefulla ikoner, en handsnidad ikonostas och inlägg i elfenben arbete.
Kulturella upptäckter och lokala traditioner
Dagen avslutades med ett besök i den närliggande kyrkan Agios Nicholaos i Rentina, där Fader Nicholaos gav en detaljerad rundtur i den rikt möblerade interiören, som kulminerade med en utsikt över den glittrande kyrkskatten, säkert skyddad bakom låsta dörrar.
Resan tillbaka till Karditsa inkluderade ett stopp vid termalbaden i Smokovo, där besökare kan ta en ånginandning eller bastu, använda hamambadet eller njuta av termalvattnet.
Ytterligare samtal med en grupp lokala ungdomar, de flesta klädda i "Save Agrafa"-t-shirten, avslöjade deras djupa oro över möjligheten att landskapet förstörs av vindkraftverk.
Slutligen visade Nikos Manoukas, borgmästaren i byn Kedros, vägen till folkloremuseet, där den lokala guiden Christina presenterade utställningar av verktyg och vardagliga redskap från olika epoker. En demonstration av traditionell vävning av Meropi, en gammal bybor som fortfarande kan använda den stora handvävstolen, gav ett engagerande slut på turen. Meropis skicklighet och stolthet över sitt arbete lämnade ett bestående intryck.
Rundturen i Agrafa slutade här och lämnade efter sig en fråga: varför besöker så få utlänningar denna autentiska del av Grekland, som trots alla dess attraktioner fortfarande i stort sett är orörd av massturism? Besökare kommer säkert att bli imponerade och känna sig hemma bland de välkomnande människorna i Agrafa.